La misión Artemis II de la NASA, el primer vuelo tripulado a las proximidades de la Luna desde el programa Apolo, enfrenta un nuevo retraso debido a un problema técnico con la etapa superior del cohete. La agencia espacial anunció que ya no es posible un lanzamiento previsto para el 6 de marzo, lo que obligó a retroceder el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion desde la plataforma de lanzamiento hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy. La reversión está prevista para el 24 de febrero.
El problema se originó en las primeras horas del 21 de febrero, cuando la NASA observó un flujo interrumpido de helio hacia la etapa de propulsión criogénica provisional del cohete SLS. El helio es esencial para mantener las condiciones ambientales adecuadas para el motor del escenario y para presurizar los tanques de propulsor de hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Según la NASA, los sistemas funcionaron correctamente durante los ensayos generales húmedos, que concluyeron el 19 de febrero. Sin embargo, los equipos no pudieron hacer fluir helio adecuadamente durante las operaciones normales y las reconfiguraciones posteriores al ensayo. Desde entonces, los operadores han cambiado a un método de respaldo para mantener las condiciones de los motores de la etapa superior y del cohete, que permanece en una configuración segura.
El regreso al VAB es un viaje de cuatro millas que tardará varias horas en completarse. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, confirmó en X que esta medida elimina la ventana de lanzamiento de marzo. La agencia señaló que la ventana de lanzamiento de abril se conserva potencialmente, en espera del resultado de los hallazgos de datos y los esfuerzos de reparación. Está prevista una rueda de prensa para esta semana para discutir el problema y los próximos pasos.
La tripulación de cuatro personas de Artemis II (el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista en misión Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen) entró en cuarentena el 20 de febrero, un día antes de que se identificara el problema. Desde entonces han salido de la cuarentena.
A principios de 2025, la NASA anunció un cronograma acelerado para la misión, adelantando el lanzamiento desde un objetivo anterior de abril de 2026 después de que se produjeron retrasos en 2024. El lanzamiento ya se había pospuesto desde principios de febrero hasta marzo debido a problemas identificados durante el ensayo general mojado. Artemis II es una misión de 10 días y el primer vuelo tripulado del cohete SLS, durante el cual los astronautas orbitarán la luna en la nave espacial Orion.
