Los científicos han descubierto vida microbiana inesperada en muestras recuperadas del asteroide Ryugu por la nave espacial japonesa Hayabusa2. Las muestras recolectadas durante la misión lanzada en diciembre de 2014 y regresada a la Tierra el 6 de diciembre de 2020 plantearon importantes interrogantes sobre la contaminación y el potencial de vida en ambientes extraterrestres.
El equipo de investigación descubrió que estas muestras de asteroides se convirtieron rápidamente en hogar de microorganismos terrestres después de la exposición a nuestra atmósfera. Una semana después de ser abiertas, las muestras de Ryugu exhibieron vida microbiana, principalmente de bacterias del suelo, incluido Bacillus. Esta rápida colonización sugiere que los microbios no estaban presentes antes de que las muestras fueran recolectadas en el espacio.
Por qué la vida microbiana en las muestras de Ryugu plantea grandes interrogantes para la exploración espacial
Matthew Genge, paleontólogo del Imperial College de Londres, señaló: “Encontramos microorganismos en una muestra devuelta de un asteroide. Aparecieron en la roca y se extendieron rápidamente antes de morir”. Este hallazgo muestra la adaptabilidad de la vida terrestre y plantea preocupaciones éticas y de procedimiento sobre futuras misiones espaciales en busca de organismos extraterrestres genuinos.
La misión Hayabusa2 empleó estrictas medidas de bioseguridad, como herramientas esterilizadas y atmósferas de nitrógeno, para evitar la contaminación. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la vida logró infiltrarse en las muestras, lo que llevó a los investigadores a examinar la eficacia con la que los protocolos actuales protegen contra la contaminación terrestre durante la exploración cósmica. Se están realizando investigaciones para determinar mejores prácticas para mantener la integridad de las muestras recuperadas de otros cuerpos celestes.
A medida que el mundo mira hacia Marte y más allá en la búsqueda continua de vida extraterrestre, comprender la dinámica de los microorganismos terrestres en muestras obtenidas desde el espacio se vuelve cada vez más crucial. Genge enfatizó: “El hecho de que los microbios terrestres puedan colonizar hace que sea difícil determinar si los materiales que recuperamos son realmente extraños o simplemente están contaminados”. Esta afirmación refleja preocupaciones compartidas por muchos investigadores dedicados a investigar el cosmos.
Desafíos de contaminación similares no se limitan a las muestras de Ryugu. La resiliencia y adaptabilidad de los organismos terrestres plantean preguntas esenciales sobre futuras misiones a Marte o la Luna. Fortalecer los protocolos de protección planetaria es vital para garantizar la integridad de las muestras y limitar la introducción de microbios terrestres en entornos espaciales.
El equipo de investigación informó que una semana después de exponer la muestra de Ryugu a la atmósfera de la Tierra, las poblaciones microbianas aumentaron de 11 a 147 organismos. Una colonización tan rápida pone de relieve tanto la eficacia de la vida microbiana en la Tierra como las posibles implicaciones para futuras misiones de exploración a otros planetas, donde la búsqueda de materiales orgánicos podría conducir a la formación de ecosistemas de origen terrestre.
Si bien estos hallazgos aportan conocimientos importantes, no ofrecen información definitiva sobre la vida extraterrestre. Genge afirmó que serían necesarios más estudios de ADN para determinar los tipos exactos de microorganismos descubiertos, aunque las características observadas sugieren fuertemente que se trata de bacterias terrestres comunes.
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá del mero descubrimiento; subrayan los riesgos potenciales de contaminación para futuras misiones espaciales. Dado el creciente interés en muestras de asteroides como Bennu, los científicos deben intensificar los esfuerzos para mitigar la contaminación y mejorar los procesos antes de afirmar que hay evidencia de vida extraterrestre.
Los hallazgos fueron publicados en Meteoritics & Planetary Science, lo que provocó una mayor discusión sobre los límites entre la Tierra y la exploración espacial. Mientras los investigadores se preparan para análisis adicionales de materiales de asteroides, será esencial hacer hincapié en protocolos rigurosos para preservar el valor científico de estas muestras.
El inesperado descubrimiento de vida microbiana en muestras de Ryugu ilustra la tenacidad de los organismos terrestres. Mientras los científicos se preparan para futuras misiones y descubrimientos, las lecciones aprendidas de Ryugu seguirán siendo fundamentales para abordar el potencial de contaminación y garantizar la validez de los hallazgos que podrían remodelar nuestra comprensión de los orígenes de la vida en el universo.
Crédito de imagen: Telescopio espacial Hubble de la NASA/Unsplash
La publicación La vida microbiana descubierta en muestras del asteroide Ryugu genera debate apareció por primera vez en TechBriefly.
Source: La vida microbiana descubierta en muestras del asteroide Ryugu genera debate
