El 6 de agosto de 2024, China lanzó los primeros 18 satélites de su ambiciosa megaconstelación de banda ancha Qianfan (“Mil Velas”) a bordo de un cohete Long March 6A. Si bien el cohete logró colocar su carga útil en una órbita terrestre baja (LEO) a una altitud de aproximadamente 500 millas (800 kilómetros), la misión pronto se topó con un problema importante.
La etapa superior del cohete se rompió poco después de desplegar los satélites, creando una peligrosa nube de desechos espaciales que ahora circula alrededor de nuestro planeta.
Manish Purohit explica:
El lanzamiento de un cohete constelación de satélites de China genera una enorme nube de 300 piezas de escombros.
Un cohete chino Long March 6A, lanzado el 6 de agosto de 2024 para desplegar el primer lote de satélites para la megaconstelación Qianfan (Mil Velas), se ha fragmentado en una nube… imagen.twitter.com/nAG7y7c9fO
— Manish Purohit (@purohitmanish) 9 de agosto de 2024
Estados Unidos confirma el incidente
El Comando Espacial de los Estados Unidos (USSPACECOM) confirmó el incidente dos días después, informando que la ruptura generó más de 300 piezas de desechos rastreables en la órbita terrestre baja. Esta nube de desechos está siendo monitoreada de cerca, aunque el USSPACECOM no ha observado amenazas inmediatas para otros activos espaciales. Aun así, el incidente genera preocupación por la creciente cantidad de basura espacial en la órbita de la Tierra, que podría representar riesgos significativos para futuras misiones y satélites existentes.
Este no es un hecho aislado. El cohete Long March 6A ya ha tenido problemas similares en el pasado. En noviembre de 2022, otra etapa superior de este modelo de cohete se desintegró en órbita poco después de desplegar el satélite meteorológico Yunhai-3. Esa ruptura creó 533 piezas de escombros rastreables, que la NASA siguió monitoreando hasta bien entrado 2023. Estos incidentes recurrentes con el Long March 6A sugieren posibles debilidades en el diseño del cohete o en los procedimientos operativos que deben abordarse para evitar una mayor generación de escombros.
Creciente preocupación por los desechos espaciales
La creación de esta nueva nube de desechos es particularmente preocupante dado el contexto de la constelación Qianfan de China. La red planificada podría llegar a comprender hasta 14.000 satélites, lo que la convertiría en una de las constelaciones más grandes jamás concebidas. Si incluso una fracción de los lanzamientos necesarios para construir esta constelación genera tanta basura como la primera, podría empeorar significativamente el ya crítico problema de los desechos espaciales en LEO.
Expertos como Audrey Schaffer, vicepresidenta de estrategia y política de Slingshot Aerospace, destacan la necesidad de cumplir con las directrices de mitigación de desechos espaciales. Schaffer sostiene que la situación actual subraya la importancia de contar con capacidades sólidas de conocimiento del dominio espacial, que son esenciales para detectar, rastrear y catalogar objetos espaciales recién lanzados.
Estas medidas son fundamentales para detectar posibles conjunciones o encuentros cercanos entre objetos espaciales que podrían provocar colisiones y aún más desechos.
La órbita de la Tierra está cada vez más congestionada, con aproximadamente 10.000 satélites operativos y más de 40.000 fragmentos de escombros de más de 10 centímetros actualmente en órbita terrestre baja. La Agencia Espacial Europea estima que también hay alrededor de 130 millones de fragmentos más pequeños, cada uno de ellos capaz de causar daños significativos. A medida que el número de satélites en órbita sigue creciendo, también lo hace el riesgo de colisiones y la posibilidad de una cascada de eventos que generen escombros, conocidos como el síndrome de Kessler.
Crédito de la imagen destacada:Freepik
Source: El lanzamiento de un cohete chino crea una nube de basura espacial
