SpaceX enfrentó su primer contratiempo en vuelo con el cohete Falcon 9 desde 2015, al colocar 20 satélites Starlink en una órbita precariamente baja.
El cerebro detrás de SpaceX, Elon Musk, admitió que el destino de estas naves espaciales está en juego, dependiendo de la eficacia de sus propulsores iónicos a bordo.
La misión, el 70º esfuerzo orbital de SpaceX este año y denominada Starlink 9-3, parecía haber tenido un comienzo perfecto después de su lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg el jueves por la noche a las 7:35 p.m. PDT.
Sin embargo, cuando se encendió la segunda etapa del Falcon 9, una inusual formación de hielo alrededor del motor de vacío Merlin llamó la atención de los observadores atentos.
Musk estaba bajo estrecha vigilancia
Aproximadamente una hora después del lanzamiento, Almizcle recurrió a su plataforma de redes sociales, X, para compartir una actualización aleccionadora: “El reinicio de la etapa superior para elevar el perigeo resultó en un RUD del motor [Rapid Unscheduled Disassembly] por razones que se desconocen actualmente. El equipo está revisando los datos esta noche para comprender la causa raíz”.
El reinicio de la etapa superior para elevar el perigeo provocó una falla del motor por razones que se desconocen. El equipo está revisando los datos esta noche para comprender la causa raíz.
Se desplegaron satélites Starlink, pero el perigeo puede ser demasiado bajo para que puedan elevarse a la órbita. Sabremos más en unas horas.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 de julio de 2024
La misión había planeado meticulosamente un encendido de un segundo de la segunda etapa para estabilizar la órbita 52 minutos y 20 segundos después del despegue. Sin embargo, el inesperado desmontaje del motor dejó a los satélites Starlink a la deriva, con su perigeo potencialmente demasiado bajo para un ascenso exitoso a la órbita. “Se desplegaron los satélites Starlink, pero el perigeo puede estar demasiado bajo para que puedan ascender a la órbita. Sabremos más en unas horas”, agregó Musk, pintando un panorama de optimismo cauteloso.
Entre el grupo de 20 satélites, 13 contaban con capacidades de comunicación directa con teléfonos móviles, un salto significativo para la constelación Starlink. SpaceX logró establecer contacto con cinco de estos satélites, trabajando frenéticamente para elevar sus órbitas. El reconocido astrónomo Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, estimó que los satélites se encontraban en una órbita de 295 por 138 km, apenas por debajo de su despliegue previsto de 296 por 286 km.
¿Era realmente algo para bromear?
Con su característica mezcla de humor y realismo, Musk actualizó a sus seguidores:
Estamos actualizando el software del satélite para que los propulsores iónicos funcionen a su equivalente de warp 9.
A diferencia de un episodio de Star Trek, esto probablemente no funcionará, pero vale la pena intentarlo.
Los propulsores del satélite necesitan elevarse a la órbita más rápido de lo que la resistencia atmosférica los empuja hacia abajo, o se quemarán.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 de julio de 2024
El último accidente en pleno vuelo del Falcon 9 se produjo el 28 de junio de 2015, cuando una misión de reabastecimiento de carga de la Dragon terminó de forma abrupta a los 139 segundos de vuelo. En otro incidente, el 1 de septiembre de 2016, un Falcon 9 explotó en la plataforma de lanzamiento durante las operaciones de abastecimiento de combustible, destruyendo un satélite de comunicaciones israelí y causando estragos en el complejo de lanzamiento espacial 40.
El refuerzo veterano
El primer módulo de refuerzo de la misión Starlink 9-3, denominado B1063, se encontraba en su vuelo número 19. Este veterano módulo de refuerzo había transportado anteriormente la nave espacial de prueba de redirección de asteroides dobles (DART) de la NASA, la misión de viaje compartido Transporter-7 y 13 grupos de Starlink. Poco más de ocho minutos después del despegue, el B1063 realizó un aterrizaje impecable en la nave no tripulada de SpaceX, “Of Course I Still Love You”, lo que marcó la recuperación número 96 de este tipo en OCISLY y el aterrizaje número 329 de un módulo de refuerzo en total.
Mientras SpaceX enfrenta este revés, el mundo observa con gran expectación, esperando una recuperación triunfal y un viaje seguro para los satélites Starlink descarriados.
Crédito de la imagen destacada: SpaceX/Unsplash
Source: El contratiempo galáctico del Falcon se suma a la saga Starlink de SpaceX
